Comment le catholicisme est arrivé en Australie

Lorsque la première flotte embarque pour l'Australie en 1788 pour y établir la première colonie pénale, la seule religion autorisée par la colonie est l'Église d'Angleterre. Plusieurs tentatives pour faire venir des prêtres catholiques en Australie restent sans résultat : depuis l'établissement de la colonie, les catholiques doivent assister au service dominical anglican, sous peine de voir leur ration journalière réduite. En 1792, une pétition ayant pour but d'obtenir un prêtre pour la colonie reste lettre morte. Pour toutes les cérémonies telles que baptêmes, mariages et enterrements, les catholiques doivent donc faire appel aux pasteurs anglicans.

En 1802, l'Australie compte plus de 1700 catholiques mais cette communauté naissante ne dispose toujours pas de prêtre actif. Ce n'est qu'en avril 1803 que le gouverneur autorise la première messe en public, dite dans le quartier des Rocks pour un groupe de prisonniers. Cette première messe est commémorée dans un vitrail que l'on peut admirer dans la cathédrale St Mary. Les prêtres prisonniers célébraient la messe quand et où ils pouvaient.

Le 12 mai 1984, le Vicariat Apostolique de Nouvelle Hollande est érigé et le P. John Bede Polding est nommé vicaire apostolique. Sa juridiction s'étend sur ce qui est aujourd'hui le Commonwealth d'Australie.

Le premier évêque

John Bede Polding, moine bénédictin anglais, devient le premier évêque catholique d'Australie. Il rêve alors de fonder une Église bâtie sur les principes monastiques anglais, mais ses prêtres, pour la majorité irlandais et séculiers, ont une toute autre idée. Leurs efforts, et ceux des évêques irlandais nommés dans les diocèses voisins, combinés avec la géographie singulière de l'Australie et la situation sociale, mettent à mal la vision de Polding.

Le clergé irlandais a longtemps dominé le paysage catholique australien et ce n'est que dans les années 1930 qu'il est surpassé en nombre par les prêtres nés en Australie.

Catholiques dans l'après-guerre

Les années 1950 connaissent l'essor du catholicisme en Australie. Le nombre de catholiques croît rapidement, augmentant la proportion de catholiques dans la population australienne ainsi que le nombre de paroisses. Les communautés catholiques deviennent ce pour quoi les évêques catholiques du 19ème siècle avaient œuvré et ce dont ils avaient rêvé : une église florissante fondée sur le modèle irlandais.

Les grands changements sociaux qui ont lieu en Australie dans les années 1960 et 1970, ainsi que les flux importants d'immigration catholique en provenance d'Italie, du Liban, du Vietnam et de nombreux autres pays, changent profondément ce décor. Ces personnes veulent pouvoir assister à la messe dans leur propre langue et ont besoin d'écoles pour leurs enfants. L'Église répond à cette demande en obtenant de leurs pays d'origine qu'ils envoient des prêtres et en construisant des nouvelles écoles et églises.

Un aspect significatif de l'éducation catholique de ces trente dernières années est l'accueil d'enfants de familles d'origine non anglo-saxonne. Dans les écoles de l'enseignement catholique de Sydney, 50% des élèves ont au moins un parent parlant une autre langue que l'anglais. Cette nouvelle génération de catholiques australiens, qui viennent de pays ou de régions comme le Liban, la Pologne, la Corée, les Philippines, Hong-Kong, l'Amérique du Sud, le sud-est asiatique et plus récemment du Soudan, continuent clairement d'exprimer leur préférence pour l'enseignement catholique comme système éducatif pour leurs enfants.